युक्रेनमधील युद्धामुळे निर्माण झालेले ऊर्जा संकट रशिया आणि युरोपियन युनियन या दोघांसाठीही आर्थिकदृष्ट्या इतके विनाशकारी ठरू शकते की, त्यामुळे अखेरीस जागतिक स्तरावरील महासत्ता म्हणून दोघांचेही महत्त्व कमी होऊ शकते. या बदलाचा अर्थ—जो अजूनही अस्पष्टपणे समजला जात आहे—तो हा आहे की, आपण चीन आणि अमेरिका या दोन महासत्तांच्या वर्चस्वाखालील द्विपक्षीय जगाकडे वेगाने वाटचाल करत आहोत असे दिसते.

जर आपण शीतयुद्धोत्तर काळातील अमेरिकेच्या एकध्रुवीय वर्चस्वाचा काळ १९९१ पासून २००८ च्या आर्थिक संकटापर्यंतचा मानला, तर २००८ पासून ते या वर्षीच्या फेब्रुवारीपर्यंतचा, जेव्हा रशियाने युक्रेनवर आक्रमण केले, तो काळ आपण अर्ध-बहुध्रुवीयतेचा काळ म्हणून पाहू शकतो. चीनचा उदय वेगाने होत होता, परंतु युरोपियन युनियनच्या आर्थिक आकारामुळे—आणि २००८ पूर्वीच्या वाढीमुळे—त्याला जगातील महासत्तांपैकी एक म्हणून एक वैध दावा मिळाला होता. सुमारे २००३ पासून रशियाचे आर्थिक पुनरुत्थान आणि त्याचे सातत्यपूर्ण लष्करी सामर्थ्य यामुळे तेदेखील जगाच्या नकाशावर आले. नवी दिल्लीपासून बर्लिन आणि मॉस्कोपर्यंतच्या नेत्यांनी बहुध्रुवीयतेला जागतिक घडामोडींची नवी रचना म्हणून गौरवले.

रशिया आणि पाश्चात्य देशांमधील सध्या सुरू असलेल्या ऊर्जा संघर्षामुळे बहुध्रुवीयतेचा तो काळ आता संपला आहे. रशियाचा अण्वस्त्रांचा साठा जरी नाहीसा होणार नसला तरी, तो देश चीनच्या नेतृत्वाखालील प्रभावक्षेत्रात एक कनिष्ठ भागीदार बनेल. दरम्यान, ऊर्जा संकटाचा अमेरिकेच्या अर्थव्यवस्थेवर झालेला तुलनेने कमी परिणाम हा वॉशिंग्टनसाठी भू-राजकीयदृष्ट्या फारसा दिलासादायक ठरणार नाही: युरोपच्या ऱ्हासामुळे अखेरीस अमेरिकेची शक्ती कमी होईल, ज्या देशाने या खंडाला फार पूर्वीपासून आपला मित्र मानले आहे.

स्वस्त ऊर्जा हा आधुनिक अर्थव्यवस्थेचा पाया आहे. जरी सामान्य काळात, बहुतेक प्रगत अर्थव्यवस्थांच्या एकूण जीडीपीमध्ये ऊर्जा क्षेत्राचा वाटा जरी कमी असला, तरी वापरामध्ये त्याच्या सर्वव्यापीपणामुळे सर्व क्षेत्रांमधील महागाई आणि उत्पादन खर्चावर त्याचा मोठा प्रभाव पडतो.

युरोपमधील वीज आणि नैसर्गिक वायूच्या किमती आता २०२० पर्यंतच्या दशकातील त्यांच्या ऐतिहासिक सरासरीच्या जवळपास १० पटींनी वाढल्या आहेत. या वर्षीची ही प्रचंड वाढ जवळजवळ पूर्णपणे युक्रेनमधील रशियाच्या युद्धामुळे झाली आहे, जरी या उन्हाळ्यातील तीव्र उष्णता आणि दुष्काळामुळे परिस्थिती अधिकच बिकट झाली. २०२१ पर्यंत, युरोप (युनायटेड किंगडमसह) आपल्या नैसर्गिक वायूच्या सुमारे ४० टक्के गरजांसाठी, तसेच तेल आणि कोळशाच्या गरजांच्या मोठ्या भागासाठी रशियाच्या आयातीवर अवलंबून होते. आंतरराष्ट्रीय ऊर्जा संस्थेनुसार, युक्रेनवरील आक्रमणाच्या काही महिने आधीच रशियाने ऊर्जा बाजारांमध्ये फेरफार करण्यास आणि नैसर्गिक वायूच्या किमती वाढविण्यास सुरुवात केली होती.

सामान्य काळात युरोपचा ऊर्जा खर्च जीडीपीच्या अंदाजे २ टक्के असतो, परंतु वाढत्या किमतींमुळे तो अंदाजे १२ टक्क्यांपर्यंत वाढला आहे. या प्रचंड वाढलेल्या खर्चामुळे युरोपमधील अनेक उद्योग आपले कामकाज कमी करत आहेत किंवा पूर्णपणे बंद करत आहेत. ॲल्युमिनियम उत्पादक, खत उत्पादक, धातू वितळवणारे आणि काच उत्पादक नैसर्गिक वायूच्या वाढलेल्या किमतींमुळे विशेषतः असुरक्षित आहेत. याचा अर्थ, युरोपमध्ये येत्या काही वर्षांत तीव्र मंदीची अपेक्षा केली जाऊ शकते, जरी ती नेमकी किती तीव्र असेल याबद्दलचे आर्थिक अंदाज वेगवेगळे आहेत.

स्पष्टपणे सांगायचे झाल्यास: युरोप गरीब होणार नाही. तसेच, या हिवाळ्यात तेथील लोक गोठणारही नाहीत. सुरुवातीच्या संकेतांनुसार, हा खंड नैसर्गिक वायूचा वापर कमी करण्याचे आणि हिवाळ्यासाठी आपल्या साठवण टाक्या भरण्याचे काम चांगल्या प्रकारे करत आहे. ऊर्जा ग्राहकांना होणारा व्यत्यय कमी करण्यासाठी, जर्मनी आणि फ्रान्स या दोन्ही देशांनी मोठ्या खर्चाने प्रमुख वीज कंपन्यांचे राष्ट्रीयीकरण केले आहे.

त्याऐवजी, मंद आर्थिक वाढीमुळे आर्थिक स्पर्धात्मकता गमावण्याचा धोका या खंडाला आहे. स्वस्त गॅस रशियाच्या विश्वासार्हतेवरील एका खोट्या विश्वासावर अवलंबून होता, आणि तो विश्वास आता कायमचा नाहीसा झाला आहे. उद्योग हळूहळू जुळवून घेईल, पण या स्थित्यंतराला वेळ लागेल—आणि त्यामुळे वेदनादायक आर्थिक उलथापालथ होऊ शकते.

या आर्थिक समस्यांचा स्वच्छ ऊर्जा संक्रमणाशी किंवा युक्रेनमधील युद्धामुळे निर्माण झालेल्या बाजारपेठेतील व्यत्ययांना युरोपियन युनियनने दिलेल्या आपत्कालीन प्रतिसादाशी काहीही संबंध नाही. उलट, या समस्या युरोपच्या रशियन जीवाश्म इंधनांवर, विशेषतः नैसर्गिक वायूवर, अवलंबून राहण्याच्या भूतकाळातील निर्णयांमध्ये दडलेल्या आहेत. जरी सौर आणि पवन ऊर्जेसारख्या नवीकरणीय ऊर्जा अखेरीस स्वस्त वीज पुरवण्यात जीवाश्म इंधनांची जागा घेऊ शकत असल्या, तरी त्या औद्योगिक वापरासाठी नैसर्गिक वायूची जागा सहजपणे घेऊ शकत नाहीत—विशेषतः कारण पाइपलाइन गॅसला वारंवार दिला जाणारा पर्याय असलेला आयातित द्रवीकृत नैसर्गिक वायू (LNG) खूपच महाग आहे. त्यामुळे, सध्याच्या आर्थिक वादळासाठी स्वच्छ ऊर्जा संक्रमणाला दोष देण्याचे काही राजकारण्यांचे प्रयत्न चुकीचे आहेत.

युरोपसाठीची ही वाईट बातमी आधीपासूनच अस्तित्वात असलेल्या एका प्रवृत्तीला अधिकच गंभीर करते: २००८ पासून, जागतिक अर्थव्यवस्थेतील युरोपीय संघाचा वाटा घटला आहे. जरी अमेरिका महामंदीतून तुलनेने वेगाने सावरली असली, तरी युरोपीय अर्थव्यवस्थांना प्रचंड संघर्ष करावा लागला. त्यापैकी काहींना तर संकटापूर्वीच्या पातळीपर्यंत पुन्हा वाढायलाच अनेक वर्षे लागली. दरम्यान, चीनच्या प्रचंड अर्थव्यवस्थेच्या नेतृत्वाखाली आशियातील अर्थव्यवस्था डोळे दिपवणाऱ्या दराने वाढत होत्या.

जागतिक बँकेनुसार, २००९ ते २०२० दरम्यान युरोपियन युनियनचा (EU) जीडीपी वार्षिक वाढीचा दर सरासरी फक्त ०.४८ टक्के होता. याच काळात अमेरिकेचा वाढीचा दर जवळपास तिप्पट जास्त होता, जो दरवर्षी सरासरी १.३८ टक्के होता. आणि याच काळात चीनची वाढ वार्षिक ७.३६ टक्क्यांच्या प्रचंड वेगाने झाली. याचा निव्वळ परिणाम असा आहे की, २००९ मध्ये जागतिक जीडीपीमधील युरोपियन युनियनचा वाटा अमेरिका आणि चीन या दोन्ही देशांपेक्षा जास्त असला तरी, आता तो या तिन्ही देशांमध्ये सर्वात कमी आहे.

अगदी अलीकडे २००५ साली, जागतिक जीडीपीमध्ये युरोपियन युनियनचा वाटा तब्बल २० टक्क्यांपर्यंत होता. जर २०२३ आणि २०२४ मध्ये युरोपियन युनियनची अर्थव्यवस्था ३ टक्क्यांनी आकुंचन पावली आणि त्यानंतर महामारीपूर्वीच्या ०.५ टक्के वार्षिक वाढीचा मंद दर पुन्हा गाठला, तर २०३० च्या दशकाच्या सुरुवातीला हा वाटा केवळ निम्म्यावर येईल, तर दुसरीकडे उर्वरित जग ३ टक्के (महामारीपूर्वीची जागतिक सरासरी) दराने वाढत राहील. जर २०२३ चा हिवाळा तीव्र असेल आणि येणारी मंदी गंभीर ठरली, तर जागतिक जीडीपीमधील युरोपचा वाटा आणखी वेगाने कमी होऊ शकतो.

त्याहूनही वाईट म्हणजे, लष्करी सामर्थ्याच्या बाबतीत युरोप इतर महासत्तांच्या खूप मागे आहे. युरोपीय देशांनी अनेक दशकांपासून लष्करी खर्चात काटकसर केली आहे आणि गुंतवणुकीची ही कमतरता ते सहजपणे भरून काढू शकत नाहीत. गेलेला वेळ भरून काढण्यासाठी युरोपने आता केलेला कोणताही लष्करी खर्च हा अर्थव्यवस्थेच्या इतर भागांसाठी संधीची किंमत मोजायला लावणारा आहे, ज्यामुळे विकासावर आणखी ताण येऊ शकतो आणि सामाजिक खर्चात कपात करण्याबाबत वेदनादायक निर्णय घेण्यास भाग पाडले जाऊ शकते.

रशियाची परिस्थिती युरोपियन युनियनपेक्षा अधिक गंभीर आहे, असे म्हणता येईल. हे खरे आहे की, तो देश अजूनही प्रामुख्याने आशियाला होणाऱ्या तेल आणि वायूच्या निर्यातीतून प्रचंड महसूल मिळवत आहे. तथापि, दीर्घकाळात, युक्रेनमधील युद्ध संपल्यानंतरही रशियाच्या तेल आणि वायू क्षेत्रात घसरण होण्याची शक्यता आहे. रशियाची उर्वरित अर्थव्यवस्था संघर्ष करत आहे, आणि पाश्चात्य निर्बंधांमुळे देशाच्या ऊर्जा क्षेत्राला अत्यंत आवश्यक असलेले तांत्रिक कौशल्य आणि गुंतवणुकीसाठीचा निधी मिळणार नाही.

आता युरोपने ऊर्जा पुरवठादार म्हणून रशियावरील विश्वास गमावल्यामुळे, आपली ऊर्जा आशियाई ग्राहकांना विकणे हीच रशियासाठी एकमेव व्यवहार्य रणनीती आहे. सुदैवाने, आशियामध्ये अनेक विकसनशील अर्थव्यवस्था आहेत. रशियासाठी दुर्दैवाने, त्याचे जवळपास संपूर्ण पाइपलाइन आणि ऊर्जा पायाभूत सुविधांचे जाळे सध्या युरोपला निर्यातीसाठीच तयार केले आहे आणि ते सहजपणे पूर्वेकडे वळू शकत नाही. मॉस्कोला आपल्या ऊर्जा निर्यातीची पुनर्रचना करण्यासाठी अनेक वर्षे आणि अब्जावधी डॉलर्स लागतील—आणि त्याला असे आढळून येण्याची शक्यता आहे की ते केवळ बीजिंगच्या आर्थिक अटींवरच आपली दिशा बदलू शकते. ऊर्जा क्षेत्रातील चीनवरील अवलंबित्व व्यापक भू-राजकारणापर्यंत पोहोचण्याची शक्यता आहे, ही एक अशी भागीदारी आहे जिथे रशिया स्वतःला अधिकाधिक दुय्यम भूमिका बजावताना पाहतो. रशियाचे अध्यक्ष व्लादिमीर पुतिन यांनी १५ सप्टेंबर रोजी दिलेली कबुली की त्यांचे चीनी समकक्ष शी जिनपिंग यांना युक्रेनमधील युद्धाबद्दल "प्रश्न आणि चिंता" आहेत, हे बीजिंग आणि मॉस्को यांच्यात आधीपासूनच अस्तित्वात असलेल्या शक्तीच्या फरकाकडे सूचित करते.

 

या प्रदेशांमध्ये अन्नाची कमतरता—आणि उपलब्ध असलेल्या अन्नाच्या वाढलेल्या किमती—ही ऊर्जेपेक्षाही मोठी समस्या निर्माण करू शकते. युक्रेनमधील युद्धामुळे मोठ्या प्रमाणातील गहू आणि इतर धान्यांची पिके व वाहतुकीचे मार्ग विस्कळीत झाले आहेत. वाढत्या अन्न किमतींसोबत अनेकदा उद्भवणाऱ्या राजकीय अशांततेमुळे इजिप्तसारख्या प्रमुख अन्न आयातदारांना चिंता वाटणे स्वाभाविक आहे.

जागतिक राजकारणाचा निष्कर्ष हा आहे की, आपण अशा जगाकडे वाटचाल करत आहोत जिथे चीन आणि अमेरिका या दोन प्रमुख जागतिक महासत्ता असतील. जागतिक घडामोडींमधून युरोपला बाजूला सारल्याने अमेरिकेच्या हिताला धक्का बसेल. युरोप बहुतांशी लोकशाहीवादी, भांडवलशाहीवादी आणि मानवाधिकार व नियमांवर आधारित आंतरराष्ट्रीय व्यवस्थेसाठी वचनबद्ध आहे. युरोपियन युनियनने सुरक्षा, डेटा गोपनीयता आणि पर्यावरणाशी संबंधित नियमांमध्येही जगात आघाडी घेतली आहे, ज्यामुळे बहुराष्ट्रीय कंपन्यांना जगभरातील आपली कार्यपद्धती युरोपियन मानकांनुसार सुधारण्यास भाग पाडले आहे. रशियाला बाजूला सारणे अमेरिकेच्या हितासाठी अधिक सकारात्मक वाटू शकते, परंतु यात हा धोका आहे की पुतिन (किंवा त्यांचे उत्तराधिकारी) देशाची प्रतिष्ठा आणि मानहानी झाल्यावर विनाशकारी - अगदी महाभयंकर - मार्गांनी प्रतिक्रिया देतील.

युरोप आपली अर्थव्यवस्था स्थिर करण्यासाठी धडपडत असताना, अमेरिकेने शक्य असेल तेव्हा त्याला पाठिंबा दिला पाहिजे, ज्यात एलएनजीसारख्या आपल्या काही ऊर्जा संसाधनांची निर्यात करण्याचाही समावेश आहे. हे बोलण्याइतके सोपे नाही: अमेरिकन लोकांना त्यांच्या स्वतःच्या वाढत्या ऊर्जा खर्चाची अजून पूर्ण जाणीव झालेली नाही. अमेरिकेत नैसर्गिक वायूच्या किमती यावर्षी तिप्पट झाल्या आहेत आणि अमेरिकन कंपन्या युरोप व आशियातील फायदेशीर एलएनजी निर्यात बाजारपेठा मिळवण्याचा प्रयत्न करत असल्याने त्या आणखी वाढू शकतात. जर ऊर्जेच्या किमती आणखी वाढल्या, तर उत्तर अमेरिकेतील ऊर्जेची परवडणारी किंमत टिकवून ठेवण्यासाठी निर्यातीवर निर्बंध घालण्याचा दबाव अमेरिकन राजकारण्यांवर येईल.

कमजोर युरोपचा सामना करत असताना, अमेरिकेचे धोरणकर्ते संयुक्त राष्ट्र, जागतिक व्यापार संघटना आणि आंतरराष्ट्रीय नाणेनिधी यांसारख्या आंतरराष्ट्रीय संघटनांमध्ये समान विचारसरणीच्या आर्थिक मित्र राष्ट्रांचे एक व्यापक वर्तुळ तयार करू पाहतील. याचा अर्थ भारत, ब्राझील आणि इंडोनेशियासारख्या मध्यम शक्तींना अधिक जवळ करणे असा होऊ शकतो. तरीही, युरोपची जागा घेणे कठीण वाटते. या खंडासोबतच्या सामायिक आर्थिक हितसंबंधांमुळे आणि सामंजस्यांमुळे अमेरिकेला अनेक दशकांपासून फायदा झाला आहे. आता युरोपचे आर्थिक वजन जितके कमी होईल, तितक्या प्रमाणात व्यापक लोकशाही-अनुकूल आंतरराष्ट्रीय व्यवस्थेच्या आपल्या दृष्टिकोनाला अमेरिकेला अधिक तीव्र विरोधाचा सामना करावा लागेल.